Una diga è una barriera che blocca l’acqua che scorre o la invia in una nuova direzione. Gli uomini e gli animali costruiscono dighe per controllare i fiumi e per creare stagni o laghi anche se – evidentemente! – con caratteristiche molto diverse tra di loro.
Tuttavia, è pur vero che la diga di un castoro funziona più o meno come le dighe giganti costruite dagli uomini: entrambe devono essere sufficientemente alte e forti per impedire all’acqua di scorrere in avanti.
Le dighe più famose della storia
Le popolazioni di tutto il mondo hanno costruito dighe fin dall’antichità. I primi egizi costruirono una diga quasi 5.000 anni fa. I cinesi costruirono strutture in pietra per bloccare i fiumi già nel 240 a.C.. Due dighe in Spagna, costruite dagli antichi Romani, sono ancora in uso oggi.
Usi delle dighe
Le persone costruiscono dighe per evitare che i fiumi esondino e per risparmiare acqua. Durante le forti piogge, le acque di un fiume possono salire troppo: senza una diga che le contenga, l’acqua in più viene sprecata perché scorre via inutilizzata. In presenza di una diga, invece, dietro la diga si forma un serbatoio profondo, o piscina, di acqua. Quest’acqua in più può essere utilizzata per molti scopi. Può essere utilizzata come lago per andare in barca o per nuotare, per l’acqua potabile, per l’irrigazione delle fattorie o per la produzione.
Anche la forza creata dall’acqua che scorre attraverso i tubi di una diga è utile. L’acqua che scorre fa girare delle ruote chiamate turbine. Le turbine azionano macchine chiamate generatori, che producono elettricità. Questo tipo di energia è noto come energia idroelettrica.
Come funzionano le dighe
La maggior parte delle dighe funziona nello stesso modo di base. Il peso dell’acqua che spinge contro la diga crea una pressione enorme. La forma e lo spessore di una diga devono lavorare insieme per trattenere l’acqua, anche quando le precipitazioni aumentano la pressione. Il muro della diga deve essere fatto di qualcosa di abbastanza resistente da impedire all’acqua di sfondarlo. Alcune dighe sono fatte di terra e roccia impacchettate insieme per formare una barriera spessa. Tuttavia, la maggior parte delle dighe è fatta di cemento, alcune delle quali sono più spesse in basso che in alto: sono costruite in questo modo perché l’acqua crea una pressione maggiore man mano che scende in profondità. La parte inferiore della diga deve essere più spessa e resistente per trattenere l’acqua più profonda.
Altre dighe in calcestruzzo hanno una forma curva che aiuta a diminuire la pressione dell’acqua. La curva invia infatti parte della pressione alle pareti di roccia sui lati della diga.
Tra gli altri elementi ricorrenti della diga c’è poi lo sfioratore, che è un passaggio sopra o intorno al muro della diga. Se l’acqua dietro la diga raggiunge un livello pericoloso, una parte dell’acqua viene rilasciata attraverso lo sfioratore. Altri elementi importanti di una diga sono i passaggi chiamati chiuse. Una parte dell’acqua si muove costantemente attraverso questi passaggi per far scorrere il fiume dall’altra parte della diga. Le paratoie nei passaggi permettono ai lavoratori di controllare la quantità d’acqua che scorre attraverso la diga.
